1872年，美國基督教公理會派傳教士阿瑟·亨德森·史密斯（Arthur Henderson Smith）來華傳教，他在中國多年，發現了一個奇怪的現象 當時中國的很多中下階層的民眾，家里的孩子雖然也能吃的飽飯，但肚子卻經常高高隆起，整個身體像氣球一樣腫脹。

孩子的骨骼和智力發育遲緩，肌肉松弛，表情冷淡，甚至面無笑容 史密斯不是醫生，他曾懷疑過這是中國人的某種天然的生理特征，但具體是什么他卻無從知曉，并將這種情況寫入了自己的著作…。